En su trabajo de monitoreo de casos de presuntos abusos cometidos por personal de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) y de la Patrulla Fronteriza en la frontera entre Estados Unidos y México, WOLA tiene conocimiento de 10 casos de víctimas mortales desde 2020 que podrían —dependiendo del resultado final de las investigaciones, denuncias y litigios— haber violado la política de uso de la fuerza de las agencias.
Se trata de casos en los que están implicados oficiales de la CBP o agentes de la Patrulla Fronteriza, en los que:
- el personal utilizó fuerza letal en circunstancias en las que la inmediatez de la amenaza de muerte o lesiones corporales sigue sin estar clara; o
- el personal no evitó la muerte de una persona detenida.
La política de uso de la fuerza del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés), actualizada por última vez el 7 de febrero de 2023, establece una serie de circunstancias muy limitadas en las que el personal del Departamento, como los agentes de la CBP y los agentes de la Patrulla Fronteriza que operan en la frontera entre EE.UU. y México, pueden utilizar la fuerza letal o disparar un arma de fuego. (La Patrulla Fronteriza es una agencia dentro del CBP).
Los oficiales y agentes “pueden usar la fuerza letal sólo cuando sea necesario, es decir, cuando el oficial de la ley (LEO, por sus siglas en inglés) tenga una creencia razonable de que el sujeto de dicha fuerza representa una amenaza inminente de muerte o lesiones corporales graves para el LEO o para otra persona”.
No existe ninguna circunstancia en la que la política permita al personal que opera en tierra efectuar disparos de advertencia. También está prohibido disparar contra vehículos, como advertencia o para incapacitarlos. Sólo se permite disparar contra un vehículo si se utiliza la fuerza letal contra un conductor que represente una amenaza inminente de muerte o de lesiones corporales graves, como se ha indicado anteriormente.
Víctimas mortales
Los casos de los que WOLA tiene conocimiento, desde 2020, incluyen:
- 9 de julio de 2020: Un oficial de la CBP y un guardia de seguridad mataron de un tiro a un hombre mexicano no identificado, que según informaron empuñaba un cuchillo, justo dentro de la frontera estadounidense en el puerto de entrada de Calexico, California. Aún no está claro si este hombre representaba una amenaza inminente para cualquier otra persona, o si la situación podría haber sido desescalada sin pérdida de vidas.
- 23 de octubre de 2020: El agente de la Patrulla Fronteriza Ryan Gonsalves disparó y mató a David Ángel Villalobos Baldovinos, ciudadano mexicano, tras una supuesta disputa en el puerto de entrada de San Ysidro, al sur de San Diego. Las circunstancias y la gravedad de la disputa siguen sin estar claras; Gonsalves sufrió “heridas leves, aunque la policía no dio más detalles sobre el alcance de las heridas”, informó el San Diego Union-Tribune.
- 29 de enero de 2021: Un agente de la Patrulla Fronteriza disparó y mató a Diosmani Ramos, un hombre migrante de Cuba, cuando salía del Río Grande en Hidalgo, Texas. Helen Diéguez, compañera de Ramos, le dijo a Univisión que cuando Ramos llegó a la orilla del río, el agente le apuntaba con un arma. “Diosmani agarró una piedra, el agente le dijo que la soltara y, como el joven no lo hizo, le disparó en el pecho”. Cuando Ramos cayó al suelo tras recibir el disparo, el agente “le volvió a decir que soltara la piedra, no la soltó porque estaba en el suelo en dolor, y el agente le disparó cinco veces más… Si lo que querían era agarrarlo, había muchas formas de hacerlo, no disparándole seis veces en el pecho”, dijo Diéguez.
- 14 de mayo de 2021: Tres agentes de la Patrulla Fronteriza dispararon y mataron a Silvestre Vargas Estrada, residente de San Diego, a través del parabrisas de su coche, durante una persecución en Campo, California. El informe del alguacil del condado de San Diego sobre este caso hace referencia a un “enfrentamiento”, pero no a que Vargas intentara usar fuerza letal.
- 2 de agosto de 2021: Un hombre salvadoreño, Jason González Landaverde, murió mientras estaba bajo custodia de la Patrulla Fronteriza en una zona rural cerca de Eagle Pass, Texas. CBP informó que “no respondía” después de haber sido inmovilizado por haberse vuelto “revoltoso”. González pasó una hora encadenado en el suelo mientras los agentes esperaban un vehículo de transporte. Falleció durante esa hora . “La autopsia informó que la causa de la muerte fue un fallo renal agudo”, explicaba un informe del 1 de febrero de 2023 del inspector general del DHS, “que el médico forense creyó que se debió muy probablemente a una combinación de deshidratación e hipertermia (temperatura corporal anormalmente alta).”
- 19 de febrero de 2022: El agente de la Patrulla Fronteriza Kendrek Bybee Staheli disparó y mató a Carmelo Cruz Marcos, ciudadano de México, por la noche en un sendero desértico cerca de Douglas, Arizona. Según un comunicado del Departamento del alguacil del condado de Cochise, Arizona, Staheli afirmó que Cruz se resistió a la captura “luego corrió aproximadamente a dos metros de distancia antes de recoger una roca grande y hacer un movimiento de lanzamiento con la mano que sostenía la roca.” El agente entonces “disparó su arma un número indeterminado de veces ya que temía por su vida y su seguridad”. El informe de la oficina del alguacil del condado sobre el incidente, compartido por The Intercept en mayo de 2022, citó a un inmigrante que hablaba inglés que había acompañado a Cruz. Ese testigo afirmó que oyó a Staheli gritar “Esto es América hijo de-” poco antes de que disparara. También alegó que “el agente Tang le había dicho al agente Staheli que ‘todo estaría bien y que él lo cubriría’. Carlos dijo que oyó al agente Tang decirle al agente Staheli que debía decir que le habían atacado con una piedra”. En mayo de 2022, el fiscal del condado de Cochise se negó a seguir adelante con el procesamiento.
- 24 de mayo de 2022: Abigail Roman Aguilar, ciudadana de México, murió de heridas de arma blanca en la parte superior del pecho (“heridas cortantes del tronco”), según el forense del condado de Pima. El Arizona Daily Star informó el 18 de junio: “Aguilar fue ingresado al Hospital Comunitario de Copper Queen en Douglas con heridas en la cara y los labios después de un incidente con un alambre de espino mientras huía de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, según el informe de la autopsia. Después de haber sido dado de alta, fue involucrado en un altercado con un agente de la Patrulla Fronteriza, que finalmente apuñaló a Aguilar con un cuchillo”. La naturaleza y gravedad del altercado, así como el motivo de la inusual decisión del agente de utilizar un cuchillo, siguen sin estar claros.
- 4 de octubre de 2022: Agentes de la Patrulla Fronteriza dispararon y mataron al ciudadano mexicano Manuel González Morán dentro de la estación de la Patrulla Fronteriza de Ysleta, en el este de El Paso, Texas. Según se informa, González amenazó a los agentes con unas tijeras. Según la CBP, los agentes dispararon a González Morán después de darle órdenes verbales e intentar sin éxito pararlo con una pistola paralizante: “Una cámara de seguridad de la sala no funcionaba en el momento del incidente”, declaró al Washington Post una “persona con conocimiento de la investigación”. La Oficina de Responsabilidad Profesional (OPR, por sus siglas en inglés) del CBP “está obteniendo más información sobre el historial de funcionamiento del sistema de grabación de vídeo de la comisaría”, informó la agencia.
- 30 de octubre de 2022: Miembros de la unidad táctica de la Patrulla Fronteriza, (BORTAC, por sus siglas en inglés), mataron a un individuo anónimo de un tiro en tierra estadounidense cerca de San Luis, Arizona. Una cámara de la Patrulla Fronteriza había mostrado a un miembro del grupo sosteniendo una pistola, y la agencia informó de que se había encontrado una pistola cerca del cuerpo del hombre. Su comunicado no especificaba la inmediatez de la amenaza que provocó que los agentes abrieran fuego.
- 13 de enero de 2023: Un hombre migrante enfermo, no identificado, que al parecer se había “agitado y había comenzado a patear el interior” y estaba “actuando de forma combativa y agitada mientras estaba sentado en el asiento trasero” de un vehículo de la Patrulla Fronteriza, murió mientras era transportado, encadenado, a través de la zona rural de Arizona para recibir atención médica. Los agentes no se dieron cuenta de que había muerto hasta que llegaron.
Usos no mortales de la fuerza letal
Algunos casos graves, aunque no mortales, involucran a personas heridas por oficiales de la CBP o agentes de la Patrulla Fronteriza, sin indicación clara de que los oficiales o agentes enfrentaban amenazas inmediatas de muerte o lesiones corporales graves. Esta lista no es para nada exhaustiva, y pueden encontrarse otros ejemplos en la categoría “uso de la fuerza” de la base de datos Border Oversight de WOLA.
- 16 de junio de 2021: Un agente de la Patrulla Fronteriza en Nogales, Arizona, disparó con una pistola de 9 milímetros contra una camioneta todoterreno, alcanzando a Marisol García Alcántara, una mujer mexicana indocumentada de 37 años, madre de tres hijos, que viajaba en el asiento trasero del vehículo. La Sra. García, que tiene fragmentos de bala alojados en el cerebro, fue deportada sin hablar con ningún organismo que investigara el tiroteo. Discute que el vehículo en el que viajaba cedió el paso. “El coche estaba reduciendo la velocidad para ceder el paso cuando sintió un golpe en la cabeza”, declaró al San Diego Union Tribune.
- 12 de diciembre de 2021: Un agente de la CBP disparó cuatro veces contra un carro que se acercaba al puerto de entrada de San Ysidro “a gran velocidad” con solicitantes de asilo rusos a bordo. Dos personas sobre el carro “sufrieron contusiones leves en la cabeza”. En aquel momento se sabía que solicitantes de asilo rusos en Tijuana alquilaban coches e intentaban cruzar la línea fronteriza del puerto de San Ysidro, no para hacer daño, sino para llegar a suelo estadounidense y solicitar asilo.
- 11 de julio de 2022: Una persona no identificada resultó herida después de que la Patrulla Fronteriza disparó contra una camioneta en Calexico, California. Un portavoz de la CBP dijo al Calexico Chronicle que el vehículo no había cedido el paso, pero luego se detuvo en una intersección. “Poco después, el agente de la Patrulla Fronteriza emitió a través de la radio de su agencia que había disparado”. No está claro si en ese momento existía una amenaza inminente de muerte o lesiones corporales que justificara el disparo de un arma de fuego contra el conductor del vehículo.
Persecuciones con vehículos
Otro tema controvertido sobre el uso de la fuerza son las arriesgadas persecuciones a alta velocidad de la Patrulla Fronteriza, en carreteras públicas, de vehículos sospechosos de transportar migrantes indocumentados. Las persecuciones provocaron accidentes en los que murieron 23 personas en 2021 y 21 en 2022, frente a 14 en 2020 y 2 en 2019, según el recuento de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés). (El 26 de febrero de 2023, tres migrantes y un ciudadano estadounidense murieron en un accidente tras una persecución de la Patrulla Fronteriza en Río Bravo, en el Valle del Río Grande, al sur de Texas).
Ante la creciente preocupación, el CBP publicó en enero una nueva directiva sobre persecuciones de vehículos, en la que se aclara el criterio de “razonabilidad” que los agentes deben tener en cuenta antes de iniciar, y durante, una persecución de vehículos de alto riesgo.
Las medidas de rendición de cuentas necesitan una revisión drástica
En una parte de los casos presentados aquí, es probable que las investigaciones completas puedan establecer que sí existía una amenaza inminente de muerte o lesiones corporales graves. Aun así, la frecuencia y gravedad de estos casos apuntan a la necesidad de mejorar la supervisión y la rendición de cuentas del DHS.
Responsabilizar al personal por el uso indebido de la fuerza letal corresponde a las fuerzas de seguridad locales en las jurisdicciones donde se producen los incidentes; al FBI en algunos casos; a la Oficina de Responsabilidad Profesional (OPR, o asuntos internos) del CBP; y al Inspector General del DHS cuando se hace cargo de las investigaciones. Ninguno de estos organismos parece actualmente dispuesto o equipado para actuar con la asiduidad suficiente para garantizar la rendición de cuentas y reducir la impunidad en estos graves casos.
- Las fuerzas del orden locales tienen pocos incentivos para enfrentarse a sus homólogos federales. Una investigación del Proyecto 2022 sobre Supervisión Gubernamental, que cita a ex funcionarios de la CBP, descubrió que la Patrulla Fronteriza “tiene relaciones particularmente sólidas con las fuerzas del orden locales a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Los gerentes de la Patrulla Fronteriza utilizan con frecuencia esas relaciones para hacer excepciones o ejercer presión para persuadir a la policía local para que rebaje o deseche los cargos contra los agentes de la CBP u otros agentes del DHS.”
- La Oficina del Inspector General del DHS, dirigida por un designado por Trump que parece carecer de la confianza de muchos de los investigadores de su agencia, ha sido objeto de reiteradas críticas por deficiencias de gestión y por negarse a investigar conductas indebidas graves.
- La OPR está creando nuevas capacidades, con rápidas contrataciones desde 2021, lo que resulta alentador. Sin embargo, su pasado reciente muestra escasos ejemplos de resultados a la hora de garantizar la rendición de cuentas en los casos de uso de la fuerza. Las críticas incluyen la lentitud de las investigaciones, la falta de entrevistas a víctimas y testigos indocumentados, y la deferencia en el pasado a los Equipos de Incidentes Críticos (CIT, por sus siglas en inglés) de la Patrulla Fronteriza, recientemente abolidos. Los CIT, que llegaban a las escenas del crimen y llevaban a cabo sus propias investigaciones, fueron acusados de manipular pruebas y obstruir las investigaciones para exonerar a los agentes; tras su disolución el 1 de octubre de 2022, algunos de sus miembros pasaron a la OPR.
Según el Informe sobre Investigaciones Internas y Responsabilidad de los Empleados del CBP para el año fiscal 2021, publicado en abril de 2022, la OPR abrió 21 investigaciones sobre incidentes de uso de fuerza letal en 2021, frente a 17 en 2020. Estas investigaciones no habían concluido en el momento de la publicación de dicho informe, y aún no se han publicado datos oficiales para el ejercicio fiscal 2022.
En 2021, la Junta Nacional de Revisión del Uso de la Fuerza (NFURB, por sus siglas en inglés) del CBP examinó siete “incidentes significativos de uso de la fuerza” que pasaron en años anteriores. “Cinco de los incidentes se encontraron dentro de la política sin mala conducta”, dice el informe. “Dos incidentes se encontraron fuera de la política, un caso está abierto y pendiente de una acción de gestión”. En 2020, la NFURB consideró ocho casos y los absolvió a todos, según el informe de CBP que cubre 2020, publicado en noviembre de 2021.
Esto es inaceptable. Las circunstancias en las que una agencia federal de aplicación de la ley acaba con una vida humana exigen siempre la más completa investigación, escrutinio y seguimiento. Lo mismo puede decirse de otros cientos de casos de lesiones, maltrato y causas de peligro que ha encontrado WOLA en su recopilación de datos. La investigación, el escrutinio y el seguimiento necesarios no se están llevando a cabo en la frontera entre EE.UU. y México, y esto es un gran problema.
Dado que la mayoría de las víctimas en la frontera son ciudadanos de otros países, el hecho de que no se investigue con prontitud ni se exijan responsabilidades al personal tiene también implicaciones de política exterior. El gobierno de Estados Unidos gasta decenas de millones de dólares cada año en asistencia policial y judicial en América Latina, tratando de mejorar la responsabilidad y profesionalidad de las fuerzas. Cuando no sigue su propio ejemplo en casa, en casos de gran repercusión que afectan a los propios ciudadanos de la región, el gobierno de Estados Unidos socava su mensaje.
El gobierno de Biden y los líderes de los comités de ambos partidos en el Congreso seguramente comparten el interés por un Departamento de Seguridad Nacional en el que el personal no quite vidas humanas innecesaria e indebidamente con impunidad. WOLA les anima a reforzar la rendición de cuentas de estas maneras:
- Acelerar los procesos disciplinarios dotando a los organismos de supervisión de los recursos que necesitan. Los retrasos de años en casos graves, ya sea por falta de personal, por procesos burocráticos engorrosos o por una fuerte resistencia interna, suponen un importante coste en confianza pública.
- Aumentar la transparencia sobre el progreso de las investigaciones, con más información pública, al menos sobre la última fase que ha alcanzado cada investigación y los organismos implicados. Debería ser posible obtener esta información sobre la “última fase” sin esperar a informes que se publican meses después de los fines de los años fiscales que cubren. Una mayor transparencia honra a las víctimas y ayuda a identificar las obstrucciones en el proceso de rendición de cuentas.
- Fomentar la promoción de una nueva gestión capaz de provocar un cambio cultural que favorezca un uso más responsable de la fuerza y una mayor rendición de cuentas. Se trata de un proceso lento: el cambio organizativo lleva su tiempo. Pero la frecuencia y gravedad de los casos deben hacer del “compromiso con la rendición de cuentas” un criterio central para la selección de directivos.
- Dar a esa gestión el respaldo político de alto nivel necesario para superar la recalcitrancia. Algunas figuras dentro de la CBP y la Patrulla Fronteriza, incluyendo desafortunadamente a algunos líderes sindicales, responden a las investigaciones y procedimientos disciplinarios protegiendo a los autores de abusos del escrutinio. Estos actores tienen aliados políticamente poderosos. Cuando las personas de estos organismos muestran su compromiso con la rendición de cuentas, ya sea como investigadores, gestores responsables o denunciantes, deben saber que los funcionarios de la administración y los miembros del Congreso les cubren las espaldas.
